Père de tous les sports, l'athlétisme développe les mouvements naturels de l'homme marcher, courir, sauter, lancer et porter. Dans toutes les civilisations on en trouve des formes rudimentaires. Depuis 2700 ans, les Grecs en firent la base de leurs Jeux Olympiques. Après leur disparition à l'époque romaine, i1 s'écoula quinze siècles avant que ce sport ne recouvre une forme compétitive. En 1850, en effet, apparaissent en Grande-Bretagne les premières courses à pied modernes, et, en 1864, des épreuves complètes d'athlétisme opposèrent des équipes d'étudiants d'Oxford et de Cambridge. Enfin, ce sont les Jeux Olympiques renovés depuis 1896 par Pierre de Coubertin qui donnèrent à l'athlétisme sa forme actuelle et sa popularité aux épreuves.
