Originairement destinées aux enfants, les bandes dessinées ont conquis le public adulte et sont même regardées par certains aujourd'hui comme une forme d'expression aussi noble que la littérature et le cinéma. Les Pieds nickelés, de Louis Forton, ont ouvert le feu en 1908. La bande dessinée a d'abord été comique (d'où son nom américain de comics), elle a ensuite abordé tous les genres : aventures, amour sentimental, histoire, espionnage, science-fiction. L'érotisme y a fait son apparition en même temps que la violence. Elle paraît par épisodes, dans les quotidiens et les hebdomadaires, ou in extenso, sous forme de fascicules vendus dans les kiosques à journaux.
Elle a subi l'influence du cinéma, présentant ses tableautins comme les images d'un film qui se déroulerait d'une façon discontinue. Les textes sont parfois sous l'image; ils se réduisent plus souvent à de brefs dialogues, écrits dans des bulles sortant de la bouche des personnages.
De plus en plus, la bande dessinée répond à des buts idéologiques et ses héros sont le reflet des aspirations de la société, de ses inquiétudes ou de ses habitudes (Superman, Charlie Brown, Astérix, etc...).
