Jacques Coeur, Samuel Bernard, John Law, les Médicis, les Fugger, les Rothschild, autant de noms prestigieux illustrant la fonction de banquier, puissant et un peu mystérieux, qui brasse des sommes d'argent considérables derrière son bureau imposant ; le mot vient de l'italien « banca », qui signifie table de change, derrière laquelle les hommes de finances traitaient leurs affaires. « Sont considérés comme banques, les entreprises ou établissements qui font profession habituelle de recevoir du public, sous forme de dépôts ou autrement, des fonds qu'ils emploient pour leur propre compte en opération d'escompte, en opération de crédit ou en opérations financières » (art. 1, loi du 13.6.41).
En France. Toutes les banques privées, publiques ou semi-publiques sont « coiffées » par la Banque de France, institut d'émission, qui contrôle l'activité bancaire globale. En 1863,Henri Germain eut l'idée de fonder une banque pour les petites et les moyennes entreprises : le Crédit Lyonnais, qui devint la banque de dépôts type. Les principales banques de dépôts françaises sont : la Banque Nationale de Paris, le Crédit Lyonnais, la Société Générale, le Crédit Commercial de France, le Crédit Industriel et Commercial. Les trois premières sont nationalisées (loi du 2 décembre 1945).
