Issu du bouffon shakespearien et de l'arlequin de la commedia dell'arte, le clown est apparu dans la pantomime anglaise au XVIIe siècle avant de participer aux jeux du cirque. Pendant les temps morts, il fait rire le public par une série de jongleries ou d'acrobatie grotesques, par des plaisanteries bouffonnes mais souvent teintées de mélancolie. Les plus célèbres clowns du XXe siècle sont : Foottit et Chocolat, Grock, les Fratellini, Zavatta, Popov, Emmet Kelly.
