Au XVIe siècle, Espagnols et Portugais, poursuivant un vieux rêve de conquête, partirent découvrir le Nouveau Monde. Fils de la petite noblesse, les conquistadores (conquérants) cherchaient la gloire et la fortune. Leur réussite dépendait de la bravoure, mais aussi de la supériorité de leur équipement et de leur cruauté. Une fois en territoires conquis, ils se faisaient chercheurs d'or ou agriculteurs. De leurs unions avec des Indiennes naquit une importante population métisse. Leurs descendants formèrent une aristocratie créole consciente de ses droits, déchirée entre ses intérêts et l'obéissance à la mère patrie. On peut citer, parmi les plus célèbres conquistadores : au Mexique, Hernàn Cortés, Narvàez et Corbnado : au Pérou, Francisco Pizarro et ses lieutenants Hernando de Soto (qui découvrit aussi le Mississippi), Pedro de Valdivia (qui conquit le Chili) et Orellana (qui aborda en Amazonie) : en Colombie, Quesada : au Nouveau-Mexique, Juan de Onate.
