Parmi les instruments de musique à cordes et à archet, c'est le plus grand et celui qui a le son le plus grave. Connue en France depuis le début du XVIIIe siècle, la contrebasse possédait alors trois cordes ; elle en compte quatre ou cinq actuellement, accordées soit mi, la, ré, sol, soit do, mi, la, ré, sol, et couvre deux octaves et demie.
Elle a remplacé la basse dans de nombreux orchestres et est destinée à l'accompagnement. Le musicien qui en joue est appelé le contrebasse ou, plus souvent, le contrebassiste. Un instrument à vent en cuivre du groupe des saxhorns porte aussi le nom de contrebasse. De grande taille, il est en si bémol ou en mi bémol et sert dans les fanfares.
