Au temps de la marine à voile, l'activité de corsaire était reconnue officiellement en temps de guerre. Nantis de lettres de marque (autorisation du souverain), les corsaires avaient pour mission la chasse aux navires ennemis, à la différence des pirates qui attaquaient tous les navires. Pendant les XVIIe et XVIIIe siècles, la marine marchande anglaise rencontra souvent sur son chemin les Malouins (habitants de Saint-Malo) et les Dunkerquois. Parmi les plus valeureux corsaires, l'histoire cite les noms des Français Duquesne, Duguay-Trouin, Jean Bart, Surcouf et de l'Anglais sir Francis Drake. Ce droit de course fut aboli en 1856.
