Accélérateur de particules élémentaires, il est destiné à leur communiquer des vitesses très élevées. On donne une telle vitesse à ces éléments afin qu'ils puissent entamer des cibles atomiques (par exemple, des protons, particules électriquement positives, présentes dans tous les atomes). Le premier cyclotron fut construit, en 193 1, à Berkeley par le physicien américain Ernest O. Lawrence, qui reçut pour cela le prix Nobel en 1939.
