Plastique

Famille de composés chimiques variés, constitués de molécules de grande taille (macromolécules), souvent synthétiques, réunis dans une même catégorie par suite de leur principale caractéristique industrielle d’épouser n’importe quelle forme par moulage. Le mot plastique, d’origine grecque (plastikos), signifie précisément « qui peut être mis en forme ».

Le premier plastique défini comme tel a été le Celluloïd, préparé en 1869 et encore employé de nos jours; il s’agissait d’une modification d’un polymère naturel : la cellulose. Le deuxième plastique, la galalithe, résulta d’une modification d’un autre polymère naturel, la caséine, une protéine du lait.

Le premier plastique entièrement artificiel a été la bakélite, obtenue à partir du formaldéhyde et du phénol. A ces plastiques, découverts au siècle dernier, se sont ajoutés depuis de nouveaux plastiques qui nous sont beaucoup plus familiers, tels les polyvinyles ou les polyéthylènes dont les premières apparitions remontent aux années trente.

Les plastiques ont envahi la vie quotidienne, se substituant souvent avantageusement à des matières comme le verre, le papier ou le bois; pour certains emplois ils concurrencent les métaux, et même les matériaux de construction. On ne peut d’ailleurs considérer leur développement scientifique et technique comme terminé. La connaissance des relations existant entre les composantes de leurs molécules et leurs propriétés rend plus facile l’élaboration de nouveaux plastiques dont les caractéristiques peuvent être adaptées avec précision à l’emploi qui leur est destiné; il est possible de fabriquer un plastique aux caractéristiques « sur mesure ». Grâce à ces progrès, la gamme des objets fabriqués en plastique va de la simple bouteille de lait à un objet aussi sophistiqué qu’une valvule artificielle pour le coeur.

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