Il y a plus de 6000 ans, les Babyloniens et les Egyptiens, plus tard, les Grecs et les Romains buvaient déjà une boisson fermentée (zythum) présentant certaines analogies avec la bière. Elle fut connue des Grecs et des Romains, et la cervoise de nos ancêtres gaulois en était une variété. C'est donc une des plus anciennes boissons alcoolisées. Il faut cependant attendre le XIIe siècle pour voir la bière prendre son aspect actuel. Au cours du Moyen Age, ce furent surtout les moines qui en assurèrent la fabrication
Au XVIIe siècle, les premières grandes brasseries font leur apparition en Allemagne, où elles se multiplient rapidement, ainsi qu'en Angleterre et en Belgique. En France, la concurrence du vin s'opposa, jusqu'au siècle dernier, à l'essor des brasseries.
